Nella necropoli delle tombe private di Tebe si trova la camera funeraria di Neferhotep, scriba supremo del dio creatore Amon. Si tratta di una delle tombe private più grandi del cimitero. I dipinti nella camera funeraria di Neferhotep erano fortemente sporchi e dal 2000 sono stati oggetto di un accurato restauro e di approfonditi studi. RESTAURO ha incontrato a Colonia le restauratrici responsabili, Susanne Brinkmann e Christina Verbeek dell’Atelier für Restaurierung, al loro ritorno dall’Egitto.
Magnifici ante – camera funeraria spoglia
Neferhotep, il cui nome tradotto significa «Bella è la grazia», visse durante il regno del faraone Eje e morì intorno all’anno 1320 a.C. In qualità di scriba e sorvegliante dei beni del dio creatore Amon, Neferhotep supervisionava il bestiame e i raccolti. La sua alta posizione di funzionario statale gli garantiva probabilmente un buon tenore di vita, consentendogli di permettersi una magnifica camera funeraria. La camera funeraria, contrassegnata dal numero TT 49, nella quale fu sepolta, oltre a Neferhotep, anche sua moglie Merit-Re, si trova ai piedi dei monti tebani, non lontano dalla Valle dei Re. Faraoni e faraone famosi, come la faraona Hatshepsut, vi fecero costruire i propri templi funerari.
La facciata esterna della camera funeraria è orientata verso est, cioè in direzione del sole nascente, e un’iscrizione riporta il nome del defunto, nonché le sue cariche e i suoi titoli. Entrando nella camera funeraria, si trovano al piano terra il vestibolo e la sala delle colonne. Questi due spazi cultuali sono stati ricavati direttamente nel versante roccioso e sono riccamente decorati con pitture murali, rilievi colorati e figure che forniscono informazioni sulla vita di Neferhotep. Una nicchia funge inoltre da luogo di collocazione per le statue del defunto e della sua consorte. La camera funeraria vera e propria si trova sottoterra ed è raggiungibile tramite un corridoio scavato grossolanamente nella roccia. Questo spazio, in cui si trovavano i sarcofagi, è stato realizzato senza alcuna decorazione pittorica.
Una sorpresa storico-artistica
Un progetto, finanziato tra l’altro dalla Fondazione Gerda Henkel dal 2005 al 2007, aveva lo scopo di riportare alla luce i dipinti murali e i rilievi. Le indagini condotte nella camera funeraria dimostrano chiaramente con quanta cura gli artigiani dell’antico Egitto lavorassero le pareti prima che potessero essere applicati i dipinti. La tomba è stata scavata nella roccia e, durante i lavori, si staccavano continuamente frammenti di roccia dalle pareti. Per livellare queste irregolarità, i maestri artigiani applicarono diversi strati di intonaco, sempre più fini. Sull’ultimo e più sottile strato di intonaco sono state poi applicate le pitture a colori. I contorni in tonalità di ocra costituiscono la base delle ricche pitture, che raffigurano scene della raccolta dei datteri, dell’allevamento del bestiame e della produzione vinicola. Inoltre, sono raffigurati il censimento dei prodotti agricoli e l’antico sistema di irrigazione egizio con pozzi a corda. Altri affreschi mostrano il complesso templare di Karnak, all’interno del quale è raffigurata la cerimonia dell’unzione di Neferhotep. Ma viene raffigurato anche il paesaggio circostante il tempio: si riconosce infatti un canale di collegamento con la riva del Nilo, sul quale navigano navi a vela. Altre scene mostrano come Neferhotep e Merit-Re vengano accolti dal faraone Eje e dalla sua consorte.
Nella concezione religiosa degli antichi egizi, la vita nell’aldilà rivestiva un ruolo importante. Per essere accolti favorevolmente in quel mondo, esistevano numerosi riti incentrati sul funerale. Questa concezione si ritrova anche nei dipinti murali. Il funerale di Neferhotep è raffigurato in modo dettagliato: l’esposizione della salma, la processione, i rituali, il lamento funebre, la sepoltura e anche il complesso funerario. Le iscrizioni geroglifiche contengono preghiere per i defunti.
In alcuni punti sono state rinvenute anche raffigurazioni in rilievo, che tuttavia costituiscono piuttosto un’eccezione. Un esame più approfondito delle statue rivela, sorprendentemente, anche aspetti degni di nota dal punto di vista storico-artistico: mentre la figura di Neferhotep è stata realizzata nello stile del «periodo di Amarna», quella di Merit-Re è stata eseguita nello «stile rigoroso». Lo «stile rigoroso», predominante sia prima che dopo il «periodo di Amarna», si contraddistingue per accuratezza e perfezione. Le opere del «periodo di Amarna», invece, presentano una resa più naturalistica e realistica. Così, la postura di Merit-Re è eretta, mentre suo marito assume una posizione più rilassata. Anche la parrucca di Merit-Re è posizionata in modo dritto e preciso sulla sua testa, mentre la figura di Neferhotep presenta un piccolo ventre e anche la parrucca non sembra essere acconciata con la stessa precisione.
Rivalità tra gli egittologi
Tra gli scopritori della camera funeraria figuravano Harry Burton, Jean-François Champollion, Robert Hay, Ippolito Rosellini e John Gardner Wilkinson. Come risulta da una pubblicazione del 1933 del Metropolitan Museum di New York su una spedizione da lui condotta, questi primi egittologi videro la camera funeraria ancora in condizioni relativamente incontaminate. Il rapporto afferma inoltre che l’inquinamento era dovuto all’insediamento degli abitanti del villaggio con il loro bestiame. Da un rapporto di Hay emerge che la camera sotterranea e altre aree del complesso funerario erano piene di «mummie comuni». Champollion accusò gli inglesi di aver bruciato le mummie, rovinando così le pitture. I murales, un tempo ricchi di colori, dovevano quindi essere già gravemente danneggiati all’inizio del XIX secolo. Il rapporto del Metropolitan Museum interpreta la situazione come segue: esisteva una rivalità tra gli egittologi francesi e quelli inglesi, che viaggiavano per conto dei rispettivi mercati nazionali, e quindi l’accusa di Champollion avrebbe perfettamente senso nel tentativo di mettere l’altra parte in cattiva luce.
Il laser contro la fuliggine
Nell’ambito di una ricerca archeologica sulla camera funeraria, sotto la direzione dell’egittologa argentina professoressa Maria Violeta Pereyra, alle restauratrici Susanne Brinkmann, Christina Verbeek e Birte Graue è stato affidato l’incarico di restaurare le superfici decorate. Dal 2000 si recano ripetutamente in Egitto per liberare le opere d’arte dalle tracce di fuliggine e per conservare la camera funeraria. Nel corso dei lavori hanno riscontrato tracce di precedenti tentativi di pulizia che hanno ulteriormente complicato l’opera, poiché in quel modo si è distrutto più di quanto si sia salvato. Come primo passo è stato necessario effettuare delle analisi per individuare metodi che consentissero di pulire i dipinti contaminati e, al contempo, di salvaguardare la roccia e gli strati di intonaco. Durante la pulizia dei dipinti, la difficoltà consisteva nel trovare il metodo giusto. Con solventi e bisturi è stato possibile rimuovere le impurità in alcuni punti, ma sulle superfici dipinte di bianco, che costituiscono lo sfondo dei murales, i vari solventi utilizzati si sono rivelati inefficaci. Si correva il rischio di causare ulteriori danni. Per risolvere questi problemi, le restauratrici hanno deciso di lavorare con un apparecchio laser. La difficoltà, tuttavia, era quella di trovare un apparecchio maneggevole adatto allo scopo. Per individuare il metodo corretto, sono state effettuate analisi dei materiali dall’Istituto di Scienze della Conservazione dell’Università di Scienze Applicate di Colonia e dall’Accademia di Belle Arti di Dresda. Inoltre, è stato necessario esaminare anche i depositi di fuliggine per determinarne con precisione la composizione, costituita da bende funerarie fuse tra loro, oli, grassi e fuliggine. Alla ricerca del laser adatto, le restauratrici hanno infine trovato ciò che cercavano presso l’azienda Clean-Lasersysteme di Herzogenrath, vicino ad Aquisgrana.
In attesa di una nuova concessione
Tornate in Egitto, le restauratrici hanno esaminato la camera in cui si trovavano i sarcofagi, constatando che dal calcare si era dissolto del sale. Legato in cristalli di sale, si era depositato su soffitti e pareti e, in caso di aumento dell’umidità, metteva a rischio gli affreschi presenti nella sala sovrastante. Grazie alle forze capillari, l’acqua può risalire e distruggere così i tesori artistici millenari. Sono stati installati sensori climatici per monitorare la temperatura e l’umidità dell’aria. Inoltre, sono state attuate misure preventive all’esterno per impedire l’infiltrazione incontrollata dell’acqua piovana. Durante l’ulteriore ispezione delle sale affrescate sono state rilevate tracce di una precedente infiltrazione d’acqua, probabilmente causata da forti piogge. Ma anche i microrganismi, i pipistrelli e i nidi di vespe rappresentano un pericolo per le opere d’arte. Inoltre, il lavoro è stato reso più difficile da problemi logistici, ma anche dalle numerose norme imposte dalle autorità e dall’ottenimento dei permessi di lavoro. Le autorità egiziane, infatti, applicano un regolamento molto rigido per i gruppi di ricerca stranieri, che prevede, tra l’altro, la necessità di richiedere continuamente nuovi permessi di lavoro e l’autorizzazione delle autorità di sicurezza. Ma anche aspetti pratici, come lo spazio limitato nella camera funeraria e il conseguente lavoro a turni, rendono la ricerca e il restauro un progetto a lungo termine. Le restauratrici e gli altri membri del gruppo di ricerca devono ora attendere una nuova concessione prima di poter iniziare la fase successiva del progetto. Probabilmente torneranno in Egitto nella primavera del 2025. Il progetto, secondo le stime delle restauratrici, proseguirà ancora per quattro o cinque anni.
Scoperte interessanti
Tra una sessione e l’altra di pulizia con il laser, le restauratrici hanno testato diversi tipi di malta, preparata mescolando materiali disponibili in loco come sabbia e calce. La malta deve corrispondere, per tonalità e struttura, a quella presente nella camera funeraria. Con una malta particolarmente fluida sono state riempite le fessure nel calcare, per stabilizzare lo strato danneggiato. Anche gli strati di intonaco che si sono staccati vengono rinforzati con la malta, per ricollegarli alla roccia. Per impedire lo sfaldamento dei sottili strati di pittura, viene inoltre utilizzato uno speciale legante. Parallelmente, si prosegue con la pulizia dei dipinti: oltre al laser e alla pulizia meccanica, viene impiegato anche un gel solvente che agisce in modo coadiuvante. Anche i soffitti delle stanze sono dipinti. Anche in questo caso non si riscontrano sporcizie particolarmente gravi, per cui le restauratrici lavorano inizialmente con una spugna asciutta prima di ricorrere al laser. Man mano che i lavori procedono, vengono alla luce sempre più dettagli e nuove scoperte. Una scoperta particolarmente interessante è che Neferhotep si è fatto raffigurare come un uomo anziano dai capelli bianchi. Raffigurazioni di questo tipo sono rare nell’arte dell’antico Egitto e costituiscono quindi una particolarità. Allo stesso tempo, si crea così un collegamento con la scultura del defunto nella nicchia, e si ha l’impressione che fosse in pace con se stesso. Anche a oltre 3000 anni dalla morte di Neferhotep, si ha la sensazione di poter gettare uno sguardo sulla sua vita.
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